Ha lasciato questa Terra dopo aver tenuto il mondo in apprensione per lei diversi giorni. Aretha Franklin, universalmente conosciuta come la Regina del Soul, si è spenta a Detroit il 16 agosto 2018. Tutti abbiamo pianto la sua dipartita, poiché Aretha, a ragion dovuta, è considerata una delle più grandi cantanti della storia.
Dotata di una voce unica e di una forza fuori dal comune, è stata non solo colei che cambiò per sempre il modo di concepire la musica soul, ma anche un’attivista per i diritti sociali, una pioniera della sperimentazione musicale e un’icona di riferimento per intere generazioni. La stella sulla Hollywood Walk of Fame, il fatto di essere stata la prima donna nella storia a entrare nella Rock ‘n’ Roll All of Fame (il 20 gennaio 1987), e persino il Premio Kennedy, conferitole nel 1994 per il suo contributo all’arte e alla cultura, sono solo spioncini attraverso i quali poter avere una visione parziale del suo talento e della sua importanza.

La giovane Aretha Franklin

L’infanzia e gli inizi di Aretha Franklin

Aretha Louise Franklin nasce a Memphis, il 25 marzo 1942 e ha un’infanzia piuttosto infelice. Sua madre, Barbara Siggers, cantante gospel, lascia la famiglia quando la piccola, quarta di cinque figli, ha ancora solo sei anni, e muore quattro anni dopo per un attacco di cuore. Suo padre, il reverendo battista Clarence La Vaughan “C. L.” Franklin, impartisce ai suoi figli una solida educazione religiosa, ed è proprio lui a intuire per primo le doti delle figlie Aretha, Carolyn ed Erma. Le tre fanciulle entrano a far parte del coro gospel della sua chiesa, e sono ancora più presenti dopo il trasferimento della famiglia a Detroit. Qui Aretha suona anche il piano durante le funzioni religiose. Suo padre è uno dei predicatori più stimati e la sua chiesa conta più di 4.500 fedeli, tra cui molte stelle del panorama musicale di allora, come Smokey Robinson. Tali influenze nutrono lo spirito irrequieto di Aretha, che incide i primi dischi proprio registrando le funzioni religiose di suo padre, e parte per una sorta di primo tour insieme al reverendo, che ogni tanto intraprendeva viaggi di predicazione.

Lo stesso anno rimane incinta per la prima volta. A soli quattordici anni diventa madre di Clarence, e a sedici di Edward. I due figli portano entrambi il cognome della madre. La fragilità del carattere della “bambina prodigio” inizia a portare delle conseguenze, rendendola vittima del comportamento di certi adulti nei suoi confronti.

Di contro, Aretha suscita l’attenzione di tutti ed entra in contatto con esponenti di spicco del panorama musicale, tra cui i cantanti gospel Mahalia Jackson, Sam Cooke e Clara Ward, che le vogliono far firmare un contratto con la RCA, e il produttore Berry Gondry che la vorrebbe follemente tra le schiere della Motown. Infine, è John Hammond ad aggiudicarsela, mettendola sotto contratto con la Columbia e facendole incidere il primo singolo a soli diciotto anni. Purtroppo, il repertorio prevalentemente pop della casa discografica non è l’ideale per far emergere le doti canore della nostra ragazza, che in quel periodo si ispira molto anche a un’amica di famiglia a cui è molto affezionata: Dinah Washington. Tuttavia, nei primi anni Sessanta, riesce a ottenere un discreto successo con qualche singolo, grazie all’alacre lavoro del suo manager alla Columbia, Ted White, che nel frattempo ha sposato nel 1961, e dal quale avrà un terzo figlio, Ted Junior.

Aretha Franklin dagli anni Settanta al 2017

Il 1967 e il successo di Aretha Franklin

La vera svolta nella carriera di Aretha Franklin avviene solo quando la cantante decide di cambiare casa discografica: nel 1967 firma con la Atlantic Records. Qui i produttori Jerry Wexler e Arif Mardin le lasciano da una parte maggiore libertà espressiva e facoltà di scegliere ciò che è meglio per il suo timbro vocale, dall’altra la coinvolgono con le loro particolarissime sonorità, che portano lo R&B verso strade non ancora battute. Lo stesso anno le fanno registrare una cover che il grande Otis Redding aveva composto due anni prima, Respect, che Aretha sente molto vicina ai suoi personali sentimenti sociali. Grazie a questo singolo, la cantante diviene in poco tempo un’attivista per la parità dei diritti e Respect, alle cui parole la Franklin imprime un’energia vitale del tutto nuova, viene assunta come simbolo delle lotte dei “coloured”. La sua esecuzione è come un urlo che si leva da tutti loro: ecco che non solo i militanti per i diritti civili, ma anche i movimenti femministi ne fanno la loro bandiera.

Quasi tutti i singoli incisi per la Atlantic scalavano in breve tempo la Billboard Top 100, piazzandosi sempre ai primi dieci posti. Alla singer non serviva altro che qualcuno togliesse le briglie alla sua voce portentosa. Tra la fine degli anni Sessanta e l’inizio dei Settanta, incise tutti i suoi maggiori successi: Chain of Fools, (You Make Me Feel Like) A Natural Woman, Think e Baby I Love You. Sono di questi anni anche i due dischi che maggiormente la caratterizzano: Live at Fillmore West e soprattutto Amazing Grace, il disco gospel più venduto nella storia, registrato all’interno di una chiesa battista di Los Angeles.

Nel 1968, i Grammy Award istituiscono la nuova categoria R&B e Aretha Franklin, che nel frattempo è diventata universalmente The Queen of Soul, ottiene per ben otto anni consecutivi il premio Best Female R&B Vocal Performance. Nel corso degli anni, batterà ogni record, con ben ventitré nomination. Lo stesso anno viene scelta per cantare al funerale di Martin Luther King, della cui lotta per la parità dei diritti era una fervida sostenitrice. Lo stesso anno canta anche alla convention nazionale dei Democratici a Chicago.

Se la carriera va a gonfie vele, lo stesso non può dirsi per la vita privata: Ted White si rivela un marito violento

Capelli biondo naturale, bellissimo sorriso. Un corpo da sogno ed eleganza innata. Sally Rand, per chiunque ami il Burlesque, è un nome scritto nella leggenda. Ancora oggi, chi si approccia all’eterea Fan Dance, deve confrontarsi con lei, che ha dato il suo nome al movimento più tipico, eseguito con grazia sopra la testa. Determinata e affascinante, intelligente e scaltra, ha avuto un successo senza precedenti nel mondo delle piume e dei lustrini.

“Ho avuto successo e sono grata per il mio successo. Ho avuto alcune esperienze che vorrei non aver mai vissuto, ma si potrebbe dire in ogni lavoro. Non posso dire sinceramente che avrei scelto proprio questa strada per trovare la fortuna. Forse avrei desiderato ottenerla in altro modo. Ma ho colto l’opportunità che mi è capitata. Di sicuro sono un’opportunista. Lo ammetto”.

Bisognerà tener ben presente questa dichiarazione di Sally Rand prima di conoscere la sua vita. E solo in seguito si potrà constatare quanto, nonostante tutto, lei abbia portato qualcosa di grande nell’arte del burlesque. Pur non avendone alcuna intenzione. Nata povera e fuggita di casa, Miss Rand era affamata di gloria e fortuna. Era una di quelle giovani che le provano un po’ tutte, pur di diventare famose. Senza troppo curarsi di chi vanno a calpestare. Eppure, oggi, non possiamo negare che sia un’icona. Soprattutto perché, grazie al suo acume, seppe “vendere” benissimo la sua immagine pubblica, finendo sulla bocca di tutti.

Sally Rand: Swan Dance

Prima di Sally Rand: dall’infanzia a Billie Beck

Harriet Helen Gould Beck era figlia di una quacchera olandese della Pennsylvania, Nettie Grove, insegnante e corrispondente part time, e del caporale William Beck, un veterano di guerra. Nata in una città sperduta in Missouri, Ozark Mountain di Elkton, il 3 aprile 1904. Quando emise il primo vagito, era il giorno di Pasqua. La famiglia si trasferì a Jackson County con la piccola Harriet; irrequieta, una bambina vivace, le interessavano la danza e lo spettacolo sin da quando era piccina. Per questo, una volta adolescente scappò con un piccolo circo che aveva portato il luna park nella cittadina. Una volta andata via di casa, non ci tornò più. Si guadagnò da vivere “grattando” briciole di fortuna un po’ qui e un po’ lì: modella per artisti, ballerina in un caffè, ragazza di night club. Poi capì che forse era il caso di studiare qualcosa e che il talento è un seme che va coltivato: si formò prima alla Adoplh Bohm Chicago Ballet Company, poi entrò nientemeno che nel Ringling Brothers Circus, come ballerina e acrobata. Nel frattempo aveva anche studiato un po’ di recitazione a Kansas City e, sempre sgomitando, entrò a far parte della compagnia di Gus Edwards prima e in quella di Will Seabury poi, con il nome d’arte Billie Beck. Non valeva molto, quindi studiò ancora. Teatro da camera soprattutto: Ibsen, Checov e altri drammaturghi. Il che la portò a interpretare Sadie Thompson nel dramma Pioggia, di John Colton e Clemence Randolph (un ruolo che al cinema sarà di Joan Crawford), accanto a un allora sconosciuto Humphrey Bogart.

All’inizio degli anni Venti, la compagnia di repertorio Seabury si diresse verso Ovest, ma appena arrivata a Los Angeles si sciolse. Billie si ritrovò disoccupata, ma a Hollywood. Con la solita sfrontata intraprendenza, fece il giro di tutti gli studios. Aveva molta esperienza, ma nel suo curriculum non c’erano né arte né parte. Tutto quello che riuscì a ottenere, grazie al suo passato circense, fu un ruolo in un cortometraggio in cui si tuffava da un trampolino dentro una piccolissima vasca. Alla fine però incontrò un uomo che diede una svolta alla sua vita: Cecil B. DeMille.

Sally Rand con i suoi ventagli

Il debutto al cinema: nasce Sally Rand

L’incontro con il grande regista fu decisivo: Sally Rand raccontò per il resto della sua carriera che fu proprio lui a darle il nome che l’avrebbe resa celebre. Non è dato sapere se questo corrisponda a verità, ma ci piace pensarlo. La nostra ragazza recitò in numerosi film muti, e quando il cinema divenne “talkie” seppe ancora una volta reinventarsi, inserita com’era. Ma restò sempre un’attrice del muto, perché con i dialoghi non poté nascondere la “zeppola” che smontava tutto il suo fascino angelico. Era tempo di cambiare di nuovo. Sally trovò guadagni sicuri, con il suo splendido corpo, nella exotic dance. Tornò a Chicago, nel 1932, nel cast di uno show chiamato Sweethearts on Parade. Si fece assumere al Paramount Club e fu qui che per la prima volta eseguì una fan dance, spacciandola per sua creazione. È qui che inizia il triste intreccio con la vita e la carriera di Faith Bacon, la vera inventrice della fan dance, con la diatriba che ne conseguì.

Sally Rand, la performer della Fan Dance

C’è una data precisa che ha decretato il successo di Sally Rand: 30 maggio 1933. Fu quando portò la sua elegantissima fan dance alla Chicago World’s Fair, ispirata a Lady Godiva, utilizzando due enormi ventagli di piume di struzzo. La sua eleganza innata rese l’act qualcosa di clamoroso. Anche perché suscitò grande scandalo il fatto che ai presenti sembrò che Miss Rand ballasse completamente nuda. In verità indossava una tuta color carne o, a detta di alcuni, uno spesso strato di cerone teatrale su tutto il corpo.

Sally aveva portato qualcosa che nel Burlesque esisteva già in un luogo mainstream, frequentato anche da famiglie. Fuori dal mondo sfavillante e molto più smaliziato di questa arte, suscitò gran clamore, ma d’altro canto divenne subito molto celebre, ben più famosa di Faith Bacon, che al contrario aveva portato avanti sperimentazioni nei più importanti luoghi del Burlesque, Ziegfield Folies comprese. Invece, la scaltra Sally, prese la strada della notorietà. Seppe comunicare benissimo la sua immagine, sfruttando anche l’onda degli arresti e degli scandali. Già alla Century